Il film racconta la storia del più giovane direttore di un network televisivo americano, Francis Xavier Cross (Bill Murray), persona estremamente cinica ed egoista che cerca di raggiungere l'apice della propria carriera, preparando un grande musical dedicato alla novella di Charles Dickens Canto di Natale, che andrà in onda la notte della vigilia di Natale. Il suo unico scopo è quello di raggiungere il successo personale usando sistemi estremamente dittatoriali e licenziando senza pensarci i suoi collaboratori rei di essere incompetenti ai suoi occhi.
La vita di Cross sembra quella del tipico uomo di successo, ma in realtà parte del suo carattere negativo è dato dal fatto che, sacrificando la vita per il lavoro, se da un lato è divenuto ricco e famoso, dall'altro ha perso tutte le persone a lui più care. La fidanzata lo ha lasciato per seguire le persone bisognose, il fratello lo cerca continuamente ma lui non si fa trovare ed i dipendenti aziendali lo temono e lo odiano profondamente. Solo la bistrattata segretaria di colore Grace, vedova con cinque figli,di cui il più piccolo affetto da mutismo, sopporta stoicamente le sue angherie, ma solo perché ha veramente bisogno di quel lavoro per sbarcare il lunario.
Qualche giorno prima di Natale, mentre si trova da solo in ufficio, accade un evento straordinario. Il fantasma del suo ex capo gli appare davanti e lo esorta a diventare una persona buona e rispettosa. Davanti al rifiuto di Cross a cambiare, il suo ex capo lo avverte del fatto che il giorno dopo, riceverà la visita di tre fantasmi: quello del natale passato, del natale presente e quello del natale futuro. Proprio come nella novella di Dickens, Cross, che per certi versi vestirà i panni di Ebenezer Scrooge, si troverà a dover subire le angherie tragicomiche dei tre fantasmi, che lo costringeranno a rivivere parte la sua vita passata e a osservare cosa potrebbe essere del suo futuro continuando a comportarsi cinicamente.
Questo lo aiuterà a prendere coscienza della meschinità delle sue azioni e lo farà tornare il brav'uomo che era un tempo. Il film ha un lieto fine che segue il filone delle commedie statunitensi tipiche degli anni ottanta.
Interpreti e personaggi
- Bill Murray: Francis Xavier Cross
- Karen Allen: Claire Philips
- John Forsythe: Lew Hayward
- John Glover: Bryce Cummings
- Bobcat Goldthwait: Eliot Loudermilk
- David Johansen: fantasma del Natale passato
- Carol Kane: fantasma del Natale presente
- Robert Mitchum: Preston Rhinelander
- Michael J. Pollard: Herman
- Anne Ramsey: Eva
- Alfre Woodard: Grace Cooley
- Mary Ellen Trainor: collaboratrice network
- Jamie Farr: se stesso
- Robert Goulet: se stesso
- Brian Doyle-Murray: Earl Cross
- John Murray: James Cross
- Joel Murray: ospite della festa
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